「周りの家庭では英語教室に通わせているけれど、うちの子にはまだ早すぎる？」と不安を感じていませんか？
幼児期の英語教育では、始める年齢だけでなく、子どもがどのような環境で英語に触れるかも大切です。
この記事では、日本語の発達への影響や複数言語環境への不安を整理しながら、歌・絵本・遊びを通じて無理なく英語に触れる方法を解説します。
子どもの様子を見ながら、家庭に合った始め方を考えるための参考にしてください。
子どもの英語教育は早すぎる？まず知っておきたい現状
「周りが始めているから、うちも早く始めないと」と感じる保護者もいるでしょう。
まずは、日本の子どもを取り巻く英語教育の環境について整理してみましょう。
日本の子どもを取り巻く英語環境の変化
現在は、英語学習アプリや動画、音声コンテンツなどを利用し、自宅でも英語に触れやすくなっています。
幼児向けの英語教室に加え、プリスクールや英語保育など、幼い時期から英語に触れられる選択肢もあります。
選択肢が多いからこそ、「早く始めなければ」と焦るのではなく、子どもの興味や家庭の生活スタイルに合っているかを考えることが大切です。
文部科学省が進めてきた英語教育の方向性
2020年度から全面実施された小学校の学習指導要領では、小学3・4年生で「外国語活動」、5・6年生では教科として「外国語」が位置づけられています。
学校での外国語教育では、単に単語や文法を覚えるだけではなく、外国語を使ってコミュニケーションを図るための力を育てることが重視されています。
家庭で幼児英語を取り入れる場合も、知識を詰め込むことだけを目的にせず、英語を聞いたり使ったりする経験を楽しめるかどうかを考えてみるとよいでしょう。
幼児期の英語学習が注目される背景
幼児期の英語学習が注目される理由の一つに、乳幼児期の音声知覚の発達があります。
乳児はさまざまな言語の音を聞き分ける力を持っていますが、生後1年ほどの間に、日常的に接している言語の音に対する感受性が高まっていくことが知られています。
そのため、幼い時期からさまざまな英語の音やリズムに触れることは、英語の音に親しむ経験の一つになります。
ただし、これは「早ければ早いほど英語力が高くなる」という意味ではありません。
年齢だけで判断するのではなく、子どもが楽しめる方法で、継続的に英語と関われる環境を考えることが重要です。
早期英語教育で期待できること
幼い時期から英語に触れることには、英語の音や文化に親しむ機会を増やせるという特徴があります。
一方で、英語に触れれば必ず特定の能力が伸びるわけではありません。子どもの興味や接触時間、学習環境などによって違いがあります。
英語の音やリズムに親しみやすい
乳幼児期は、周囲で使われている言語の音を聞きながら、音の特徴を学んでいく時期です。
英語には、日本語にはない音の区別やリズムがあります。幼いうちから英語を聞くことで、こうした音の違いに気づく経験を積むことができます。
たとえば、日本語母語話者には区別しにくいとされる英語の「L」と「R」も、英語の歌や会話を聞く中で、異なる音として触れる機会が増えます。
ただし、英語を聞かせるだけで正確な発音や聞き取りが身につくと保証されるわけではありません。
歌を一緒に歌ったり、絵本を読みながら声をかけたりするなど、人とのやり取りを含めて英語に触れることも大切です。
英語を身近なものとして感じるきっかけになる
幼児期から遊びや歌の中で英語に触れていると、英語を特別なものではなく、生活の中にある言葉の一つとして感じるきっかけになります。
英語への親しみが、その後の英語学習への前向きな姿勢につながることも考えられます。
ただし、英語に対する感じ方には個人差があります。
発音や正解を細かく求めるより、「一緒に歌ってみる」「聞こえた言葉をまねしてみる」といった体験を楽しめる環境をつくることが大切です。
プリスクールや英語保育なども、英語に触れる時間を増やす選択肢の一つです。利用する場合は、英語の量だけでなく、子どもが安心して過ごせる環境かどうかも確認しましょう。
異なる文化に興味を持つきっかけになる
英語の絵本や歌には、日本とは異なる生活習慣、行事、食べ物、家族の姿などが登場することがあります。
こうした作品に触れることは、「世界にはさまざまな文化や暮らし方がある」と知るきっかけになります。
英語そのものを学ぶだけでなく、言葉の背景にある文化へ興味を広げられることも、幼児英語の楽しみ方の一つです。
「早すぎる」と感じる保護者が抱きやすい不安
「英語を早く始めると日本語が遅れるのでは？」「二つの言語を使うと混乱しない？」と不安になることもあるでしょう。
ここでは、複数言語環境と言語発達について整理します。
英語に触れると日本語の発達が遅れる？
複数の言語に触れること自体が、子どもの言語障害や言語発達の遅れを引き起こすとはされていません。
ただし、複数言語を使う子どもは、それぞれの言語に触れている時間や使う場面が異なります。そのため、一つの言語だけを見たときの語彙量などが、単一言語環境の子どもとは異なって見える場合があります。
家庭では、英語を優先するために普段の豊かな会話を減らす必要はありません。
保護者が自然に話せる言語でたくさん会話をしたり、絵本を読んだりしながら、そのうえで英語を取り入れていくとよいでしょう。
日本語や英語など複数の言語を含め、コミュニケーションの発達について気になることがある場合は、小児科や自治体の子育て相談、言語聴覚士などの専門家へ相談する方法もあります。
「セミリンガル」「ダブルリミテッド」はどう考える？
「セミリンガル」や「ダブルリミテッド」という言葉が、二つの言語のどちらも十分に使えない状態を表す言葉として紹介されることがあります。
しかし、このような呼び方や、何をもって一つの言語を「十分に使える」と判断するのかについては議論があります。
また、幼児期から二つ以上の言語に触れることだけを理由に、言語発達上の問題が起きると考えるのは適切ではありません。
複数言語を使う子どもは、家庭・園・学校などで使う言語が異なり、それぞれの言語の得意な場面も異なることがあります。
一つの言語だけで判断せず、子どもが普段使っている言語全体とコミュニケーションの様子を見ることが大切です。
英語を嫌がるかどうかは始める年齢だけでは決まらない
子どもが英語を好きになるか嫌いになるかは、始めた年齢だけで決まるものではありません。
子どもの性格や興味、学習内容、周囲からの声かけ、難しさなど、さまざまな要因が関係します。
特に、嫌がっているのに繰り返し練習させたり、間違いを細かく指摘したりすると、英語に負担を感じる可能性があります。
幼児期は、好きな歌を一緒に歌う、英語の絵本を見る、体を動かしながら英語を聞くなど、子どもが参加しやすい方法から始めてみましょう。
子どもの英語学習を始める時期の考え方
「何歳から始めればいいの？」と迷う保護者も多いでしょう。
英語に触れ始める年齢だけではなく、子どもの興味や生活環境も含めて考えることが大切です。
「何歳から」だけでなく「どんな状態か」を見る
「3歳から始めるべき」「0歳から聞かせた方がよい」といった情報を目にすることがありますが、すべての子どもに共通する絶対的な開始年齢があるわけではありません。
たとえば、音楽やリズムを楽しむようになったときに英語の歌を流す、絵本に興味を持つようになったら英語絵本も加えてみる、といった始め方があります。
子どもの興味や発達、家庭の生活リズムに合わせて取り入れてみましょう。
子ども自身が興味を示しているか確認する
英語を続けるうえでは、子どもがどのような反応をしているかを見ることも大切です。
たとえば、次のような様子が見られることがあります。
- 英語の歌が流れると体を動かす
- お気に入りの英語絵本を繰り返し見たがる
- 聞いた英語の音をまねしてみる
- 英語の遊びをもう一度やりたがる
反対に、嫌がったり疲れていたりするときは、無理に続ける必要はありません。
一度休み、別の日に違う方法で誘ってみるくらいの余裕を持つとよいでしょう。
母語や家庭で使う言語も大切にする
英語を取り入れる場合も、家庭で普段使っている言語での会話や読み聞かせは大切です。
子どもは、身近な人とのやり取りを通して、言葉だけでなく、気持ちや考えを伝える経験を積み重ねていきます。
そのため、英語教育のために、保護者が十分に使いこなせない英語だけで話そうとする必要はありません。
保護者が自然に使える言語で豊かなコミュニケーションを続けながら、英語を歌や絵本などで加えていく方法もあります。
英語を「勉強」にしない！遊びや生活に取り入れる方法
幼児期の英語は、机に向かう学習だけでなく、遊びや日常生活の中にも取り入れられます。
子どもが楽しめる方法から始めてみましょう。
英語の歌やチャンツで音に親しむ
英語の歌やチャンツは、幼児が英語の音やリズムに触れやすい方法の一つです。
チャンツとは、一定のリズムに合わせて英語の単語やフレーズを声に出す活動です。
「Head, Shoulders, Knees and Toes」や「Old MacDonald Had a Farm」など、体を動かしながら楽しめる歌もあります。
音楽を流しておくだけでも英語の音に触れる機会にはなりますが、言葉の理解や発話につながるとは限りません。
できるときは、親子で一緒に歌ったり、動きをまねしたりして、やり取りを加えてみましょう。
絵本の読み聞かせで英語に触れる
英語の絵本は、絵とことばを一緒に楽しみながら、英語の音や表現に触れられる方法です。
最初は文字が少なく、絵を見ながら内容を想像しやすい本から始めると取り組みやすいでしょう。
「The Very Hungry Caterpillar（はらぺこあおむし）」や「Goodnight Moon」のように、繰り返しの表現が登場する絵本も選択肢になります。
保護者がネイティブのような発音で読む必要はありません。
発音が気になる場合は、絵本の音声教材や読み聞かせ音源なども補助として利用できます。
大切なのは、正しく読むことだけに集中せず、絵を指さしたり、「どれかな？」と声をかけたりしながら、親子で本を楽しむことです。
日常のひとことから始める
特別な教材を用意しなくても、日常の決まった場面で簡単な英語を使う方法があります。
たとえば、朝に「Good morning!」、食事のときに「Let’s eat!」、就寝前に「Good night!」と声をかける方法です。
同じ状況で同じ表現を繰り返すことで、子どもが場面と英語を結びつけるきっかけになります。
難しい文章を使う必要はありません。保護者自身も負担なく続けられる、短い表現から始めてみましょう。
子どものペースに合わせた英語との関わり方
英語教育では、周囲の子どもと比較するより、自分の子どもの反応を見ながら続けることが大切です。
親が焦らないための関わり方
「毎日何分やればよいの？」と悩むこともありますが、すべての幼児に共通する決まった学習時間があるわけではありません。
家庭で取り入れる例として、次のような方法があります。
- 好きな英語の歌を親子で歌う
- 子どもが選んだ英語絵本を一緒に読む
- 朝や寝る前のあいさつだけ英語にする
- 動画を見るときに親子で内容について話す
毎日すべてを行う必要はありません。
家庭の生活リズムや子どもの興味に合わせて、続けやすい方法を選びましょう。
やりたがらない日は無理をしない
子どもが英語の歌を嫌がったり、絵本を見たがらなかったりする日もあります。
疲れている、ほかの遊びに集中しているなど、その日の状態によって興味は変化します。
そのような日は、無理に続ける必要はありません。
「今日はやらなかった」と焦るより、興味が戻ったときにまた自然に誘ってみましょう。
正解より「やってみたこと」を認める
幼児期の英語では、発音や文法の間違いをすぐに直すことよりも、まず英語を使ってみようとした気持ちを受け止めることが大切です。
英語のフレーズがうまく言えなくても、「言ってみたね」「一緒に歌えたね」と声をかける方法があります。
ほかの子どもと比較したり、正解だけを強く求めたりすると、子どもが英語に負担を感じる場合があります。
英語力の結果だけではなく、聞く・まねする・楽しむといった過程にも目を向けてみましょう。
英語教室・教材を選ぶときのチェックポイント
英語教室や教材には多くの種類があります。
プリスクールや英語保育などを含め、子どもに合う環境を選ぶためのポイントを確認しておきましょう。
子どもが安心して楽しめる環境か
評判のよい英語教室や教材でも、すべての子どもに合うとは限りません。
体験レッスンなどを利用できる場合は、実際の子どもの様子を確認してみましょう。
- 子どもが無理なく活動に参加できているか
- 歌・ゲーム・絵本など年齢に合った活動があるか
- 間違いを過度に指摘する雰囲気がないか
- 講師が子どもの反応を見ながら声をかけているか
- 子どもが安心して過ごせる環境になっているか
子どもの「また行きたい」「もう一度やりたい」という反応も、選ぶ際の参考になります。
費用と通いやすさを確認する
英語教室やプリスクールの費用は、地域、レッスン時間、回数、講師、施設の種類などによって大きく異なります。
月謝だけではなく、次のような費用も確認しておきましょう。
- 入会金・入園料
- 教材費
- 施設費
- イベント費
- 給食費
- 送迎費
- 延長利用などの追加料金
また、教室が遠い場合は送迎の負担も大きくなります。
自宅や保育園・幼稚園から通いやすいか、時間帯が生活リズムに合っているかも確認しましょう。
料金だけで比較するのではなく、家庭が無理なく続けられるかを含めて判断することが大切です。
その後も英語に触れられる環境があるか
幼児向けの英語教室やプリスクールを卒業した後に、英語に触れる機会が大きく減る場合もあります。
教室を選ぶ際は、小学生向けクラスや進級プログラムがあるか、家庭で続けられる教材があるかなども確認してみましょう。
必ず同じ教室を続ける必要はありません。
家庭での絵本、オンライン教材、別の英語教室なども含め、子どもの成長に合わせて英語との関わり方を変えていくことができます。
よくある質問
Q. 幼児英語は何歳から始めるのがベストですか？
A. すべての子どもに共通する絶対的な開始年齢はありません。
子どもが歌や絵本に興味を持っているか、家庭で無理なく続けられるかなどを見ながら始めてみましょう。
幼い時期から始めなければ英語を身につけられないわけではありません。年齢が上がってから英語学習を始めることもできます。
Q. プリスクールやインターナショナルスクールに通わないと英語力はつきませんか？
A. プリスクールやインターナショナルスクールに通うことだけが、英語に触れる方法ではありません。
家庭で歌や絵本を楽しんだり、英語教室やオンライン教材を利用したりする方法もあります。
ただし、身につく英語力は、英語に触れる時間や内容、本人の興味などによって異なります。
どの施設を選ぶかだけではなく、英語とどのように継続して関われるかを考えることが大切です。
Q. 英語保育に通うと日本語の発達が遅れますか？
A. 複数の言語に触れること自体が、言語障害や言語発達の遅れを引き起こすとはされていません。
ただし、子どもがそれぞれの言語に触れる時間によって、各言語の語彙や使いやすさに違いが出ることはあります。
家庭では、保護者が自然に使える言語で十分に会話をしながら、英語も取り入れていくとよいでしょう。
複数の言語を含めてコミュニケーションの発達が気になる場合は、専門家へ相談することも検討してください。
Q. 子どもが英語を嫌がる場合はどうすればいいですか？
A. 嫌がっているときは、無理に続けず一度休んでみましょう。
子どもが英語を嫌がる理由は、活動内容が難しい、疲れている、別のことに興味があるなどさまざまです。
歌を変える、絵本を変える、体を動かす遊びにするなど、別の方法を試すこともできます。
子どもの様子を見ながら、英語を負担にしないことが大切です。
Q. 親が英語を話せなくても大丈夫ですか？
A. 英語が得意でなくても、家庭で英語に触れる機会をつくることはできます。
英語の歌を一緒に聞いたり、短いあいさつを使ったり、音声付きの絵本を利用したりする方法があります。
保護者自身が完璧な発音や長い英会話を身につけてから始める必要はありません。
無理に英語だけで話そうとせず、普段使っている言語での親子の会話も大切にしながら、できる範囲で英語を取り入れてみましょう。
まとめ｜子どもの英語は「早さ」だけでなく楽しく続けられるかを考えよう
幼児期の英語教育では、「何歳から始めるか」だけでなく、子どもが無理なく英語に触れられる環境をつくることが大切です。
乳幼児期から英語の音に触れることは、英語の音やリズムに親しむ経験になります。ただし、早く始めれば必ず高い英語力が身につくわけではありません。
また、複数の言語に触れること自体が、言語障害や言語発達の遅れを引き起こすとはされていません。家庭では、保護者が自然に使える言語で豊かなコミュニケーションを続けながら、英語を取り入れていくことができます。
歌、絵本、簡単な声かけなど、家庭で負担なく続けられる方法から始めてみましょう。
英語教室やプリスクールを選ぶ場合も、英語に触れる量だけではなく、子どもが安心して楽しめるか、家庭が無理なく続けられるかを確認することが大切です。
周囲と比べて焦らず、子どもの興味やペースを見ながら、英語に親しめる機会を少しずつつくっていきましょう。
