「幼児期から英語を始めると、日本語の発達に影響しないだろうか」と心配している方もいるでしょう。子どもの英語学習には、すべての家庭に共通する開始年齢があるわけではありません。早く始めることだけを重視するより、子どもの興味や家庭の状況に合わせることが大切です。本記事では、早期英語教育のメリットと注意点を解説します。日本語も大切にしながら、無理なく英語に触れる方法も紹介します。
子どもの英語教育は本当に早すぎるのか
子どもの英語学習には、「何歳なら正解」という基準はありません。乳幼児期から英語に触れることは可能ですが、早く始めれば必ず高い英語力が身につくわけでもありません。開始年齢だけでなく、触れ方や継続期間も重要になります。子どもが安心して参加できる方法を選び、無理なく続けることが大切です。
早く始めるほど必ず有利とは限らない
乳幼児期は、周囲で使われている言葉の音に慣れていく時期です。早い時期から英語を聞くと、英語の音やリズムに親しみやすくなる可能性があります。ただし、英語を聞くだけで会話力や語彙力が身につくとは限りません。
乳児を対象とした研究では、外国語に対面で触れた場合に、その言語の音の聞き分けに関する学習が見られた一方、録画や音声だけの条件では同様の結果が確認されませんでした。英語の歌や動画を利用するときも、親子で一緒に歌ったり、内容について話したりするなど、やり取りを取り入れるとよいでしょう。
周囲と比べて急いで始める必要はない
ほかの家庭が英語学習を始めていても、焦る必要はありません。子どもの興味、生活リズム、発達のペースはそれぞれ異なります。興味を示していない時期に強制すると、英語を負担に感じることもあります。まずは英語の歌や絵本を、遊びの一つとして取り入れてみましょう。子どもの反応を見ながら、時間や内容を調整することが大切です。
子どもの早期英語学習で知っておきたい注意点
幼児期から英語に触れる場合は、次の点を意識しましょう。
- 日本語と英語の両方で会話の機会をつくる
- 言葉が混ざっても強く注意しない
- 英語を話すことや覚えることを強制しない
- 聞き流しだけに頼らない
英語に触れること自体を心配しすぎる必要はありません。一方で、子どもの様子を見ながら進める姿勢は必要です。
二言語環境だけで日本語が遅れるとはいえない
英語と日本語の二つに触れること自体が、子どもの言語発達の遅れを引き起こす原因になるとはされていません。言語聴覚分野の専門機関も、複数の言語を使うこと自体は、ことばの遅れや言語障害の原因にはならないと説明しています。
ただし、日本語と英語の接触量によって、各言語の語彙数には差が出る場合があります。日本語だけを測ると、同年齢の日本語のみを使う子どもより、語彙が少なく見える場合もあるでしょう。二言語を使う子どもの発達は、両方の言語で知っている言葉や、使える場面を含めて考えることが重要です。家庭では、日本語を減らすのではなく、会話や読み聞かせを十分に行いましょう。
言葉が混ざるのは珍しいことではない
二つの言語を使う子どもは、一つの会話の中で日本語と英語を混ぜることがあります。このような言葉の切り替えは、コードスイッチングと呼ばれます。知っている言葉を補ったり、相手や場面に合わせたりするために起こる言語行動です。単純に二つの言語を区別できていないとは限りません。
言葉が混ざったときも、間違いとして強く注意しないようにしましょう。保護者が自然な文章で言い直して聞かせる方法もあります。
親の期待が負担になる場合がある
保護者が結果を急ぐと、子どもが英語を負担に感じることがあります。発音や単語を何度も試すように求める方法は、幼児には合わない場合もあるでしょう。「どうして言えないの」と叱ることも避けたいところです。
子どもが歌を聞く・絵本を見る・まねをするだけでも、英語に触れる経験になります。英語を話さない日があっても、焦らずに見守りましょう。
子どもが早い時期から英語に触れるメリット
幼児期から英語に触れることには、いくつかのメリットがあります。ただし、得られる変化や英語力の伸び方には個人差があります。早期英語教育だけで、将来の英語力が決まるわけではありません。
英語の音やリズムに親しみやすい
英語の歌や会話を聞くと、日本語とは異なる音やリズムに触れられます。幼い頃から繰り返し聞くと、英語を身近な音として受け入れやすくなるでしょう。
ただし、特定の発音を必ず聞き分けられるようになるとは限りません。発音の習得には、接触量・継続期間・会話経験なども関係します。音声を流すだけでなく、親子で歌うなどのやり取りも取り入れましょう。
英語への心理的な距離を縮めやすい
遊びの中で英語に触れると、「英語は難しいもの」という印象を持ちにくくなります。歌、絵本、ゲームなどは、子どもが自然に参加しやすい方法です。小学校以降に英語を学ぶ際も、知っている音や言葉があると安心材料になる場合があります。
ただし、幼児期に英語を始めていない子どもでも、後から学ぶことは可能です。開始時期だけで、英語が得意か苦手かが決まるわけではありません。
異なる言葉や文化に興味を持つきっかけになる
英語に触れることは、異なる言葉や文化を知るきっかけになります。海外の絵本・歌・行事などを通じて、日本とは違う表現や習慣を学べます。多様な文化に触れると、子どもの関心が広がることもあるでしょう。
一方で、幼児期から英語を始めれば、将来海外で活躍できると保証されるものではありません。英語力を伸ばすには、成長後も継続して学び、実際に使う経験が必要です。
子どもの英語学習を無理なく続ける3つのポイント
子どもの英語学習では、学習量よりも続けやすさを意識しましょう。家庭の状況や子どもの興味に合った方法なら、親子の負担を抑えられます。ここでは、特に大切な三つのポイントを紹介します。
日本語も英語も豊かなやり取りを意識する
英語を始めるために、家庭での日本語を減らす必要はありません。保護者は、自分が自然に話せる言葉で、子どもとの会話を充実させましょう。言語聴覚分野の専門機関も、保護者が使いやすい言語で子どもとコミュニケーションを取ることを勧めています。
そのうえで、英語の歌や短いフレーズを生活に加える方法があります。大切なのは、どちらの言語でも子どもの話を聞き、やり取りを楽しむことです。
歌や遊びの中で英語に触れる
幼児期は、机に向かう学習よりも、遊びを通じた体験を取り入れやすい時期です。英語の手遊び歌、絵合わせ、簡単なごっこ遊びなどを試してみましょう。
子どもが興味を示さない場合は、無理に続ける必要はありません。別の歌に変えたり、数日休んだりする方法もあります。「覚えさせる」よりも、「一緒に楽しむ」ことを目標にしましょう。
短期間で結果を求めない
英語を聞いていても、すぐに英単語を話すとは限りません。聞いて理解する力と、言葉として発する力の伸び方は異なります。発音の正確さを細かく直しすぎると、話すことをためらう場合もあります。
少しでも参加できたときは、その姿勢を認めてあげましょう。成果を比べず、子どものペースで続けることが重要です。
子どもに負担をかけにくい英語環境の作り方
家庭だけで英語に触れる時間をつくるのが難しい場合もあります。その際は、園や外部サービスを選択肢に入れてもよいでしょう。ただし、英語を使う時間が長いほどよいとは限りません。子どもとの相性や、サービスの安全性も確認する必要があります。
英語活動のある保育園や幼稚園を利用する
英語の歌や遊びを取り入れている園では、集団活動の中で英語に触れられます。検討する際は、英語活動の内容や頻度を確認しましょう。特に確認したい項目は、次の四つです。
- 英語を使う時間と活動内容
- 職員の資格や指導経験
- 子どもが日本語で相談できる体制
- 施設の区分、安全管理、利用料金
見学時には、子どもたちが無理なく参加しているかも確認しましょう。英語力だけでなく、保育方針や生活環境を見ることも大切です。
インターナショナルスクールやプリスクールを検討する
日常的に英語を使う環境として、プリスクールなどを選ぶ方法もあります。ただし、「インターナショナルスクール」には法令上統一された定義がなく、施設によって法的な位置付けが異なります。一条校（学校教育法第1条に規定する学校）、各種学校、認可外の教育施設など、さまざまな形態があります。
特に、日本国籍の子どもが学齢期に通う場合は注意が必要です。一条校として認められていないインターナショナルスクールに通っても、法律上の就学義務を履行したことにはなりません。幼児期に入園する場合も、卒園後の進路まで確認しておきましょう。カリキュラム・日本語教育・費用・施設の認定状況について説明を受けることが重要です。
英語対応のベビーシッターなどを利用する
自宅で英語に触れる方法として、英語対応のベビーシッターを利用する選択肢もあります。住み慣れた環境で、子どものペースに合わせやすい点が特徴です。
利用前には、本人確認・保育経験・緊急時の対応などを確認しましょう。英語を話せることと、安全な保育ができることは別の要素です。最初は保護者が同席し、子どもとの相性を見る方法もあります。
共働きの家庭でも子どもと英語を取り入れるアイデア
まとまった学習時間を毎日つくる必要はありません。生活の中に短い英語時間を加えるだけでも、英語を身近に感じるきっかけになります。無理なく続けられる方法を選びましょう。
朝の準備時間に英語の音楽を流す
朝食や着替えの時間に、英語の歌を流す方法があります。ただし、聞き流すだけで会話力が身につくわけではありません。余裕がある日は、一緒に歌ったり、知っている単語を口にしたりしましょう。
毎回すべての歌詞を理解させる必要はありません。一曲だけ流すなど、家庭の負担にならない範囲で続けてください。
休日に親子で英語の絵本を読む
休日には、短い英語の絵本を一緒に開いてみましょう。文章をすべて正確に読むことより、絵について会話することが大切です。保護者の発音に不安がある場合は、音声付きの絵本も利用できます。
子どもが日本語で感想を話したときは、日本語で受け答えして問題ありません。英語と日本語の両方を使いながら、物語を楽しみましょう。
お風呂や移動中に短い歌を楽しむ
お風呂や移動中に、短い英語の歌を一緒に歌う方法もあります。体の部位や数字が出てくる歌は、動作と結び付けやすいでしょう。子どもが疲れている日は、無理に行う必要はありません。
毎日続けることより、楽しい気持ちで終えられることを優先します。特別な教材を増やさなくても、英語に触れる時間はつくれます。
ことばの発達が気になるときは専門家に相談しよう
英語と日本語の両方で、ことばの発達が気になる場合もあります。その際は、「二言語だから遅い」と決めつけず、専門家に相談しましょう。複数の言語を使う子どもは、一つの言語だけではなく、使用している言語全体を考慮して様子を見ることが大切です。
二つの言語を含めて子どもの様子を見る
日本語では話さなくても、英語では理解している場合があります。反対に、英語では話さなくても、日本語で十分に会話できることもあるでしょう。どちらか一つの言語だけで判断しないことが大切です。
理解できる言葉、使える言葉、身ぶりなども含めて様子を見ます。ことばだけでなく、聞こえ方や人とのやり取りも確認しましょう。
心配が続く場合は相談先を利用する
日本語と英語の両方で理解や発話が気になる場合は、専門家へ相談できます。主な相談先は、市区町村の乳幼児健診や子育て相談窓口です。かかりつけの小児科や、言語聴覚士に相談する方法もあります。
以前使っていた言葉を急に話さなくなった場合も、早めに相談しましょう。家庭だけで判断せず、子どもの状況に合った助言を受けることが大切です。
まとめ｜子どもの英語は開始年齢より触れ方を大切にしよう
子どもの英語学習には、すべての家庭に共通する開始年齢はありません。早い時期から英語に触れると、音やリズムに親しみやすくなる可能性があります。一方で、早く始めるだけで英語力が身につくわけではありません。
二言語に触れること自体が、ことばの発達の遅れの原因になるとはされていません。日本語と英語の両方で、十分な会話や体験を重ねることが重要です。家庭では、歌や絵本を使い、短い時間から取り入れてみましょう。
園や外部サービスを利用する場合は、子どもとの相性や運営体制も確認します。周囲と比べず、親子が無理なく続けられる環境を整えていきましょう。
